WILLIE DIXON, EL SEÑOR BLUES

Willie Dixon

Willie Dixon, el Sr. Blues

Hay gente que llegó un ratito antes. Puso la primera piedra y luego observó como lentamente a su alrededor se iba construyendo la casa. Por eso quiero dedicar esta entrada a un gigante del blues de Chicago que fue músico, productor, compositor y –en general- una de las principales fuerzas motoras de ese gran sello llamado Chess. Su nombre: Willie Dixon.

Nuestra historia comienza en 1937 cuando un promisorio boxeador de Chicago descubre que su manager lo estaba estafando y al enfrentarlo, con no demasiada amabilidad, decide el fin de su carrera pugilística, la que hasta entonces le había valido un campeonato de jóvenes aspirantes y ser el sparring del gran Joe Luis. Se perdía tal vez un futuro campeón del cuadrilátero pero ganábamos un paladín del blues y uno de los personajes más importantes de la aleación entre el blues urbano de Chicago y el futuro rhythm and blues blanco de los años '60. 

Willie Dixon había nacido en 1915 en Vicksburg, Mississippi, y se pasó varios años de su adolescencia recorriendo en ferrocarril buena parte de los Estados Unidos: todo el sur, Chicago, Nueva York.  En su pueblo natal comenzó cantando en un cuarteto vocal y más tarde empezó a componer sus primeras canciones.

Después de colgar los guantes, se le acercó un guitarrista llamado Leonard Caston y lo convencio de que la música -ya a esta altura otra de las pasiones de Willie Dixon- podía brindarle la oportunidad de zafar de un empleo sin futuro, destino habitual de los negros norteamericanos en la década del 30.  Así Caston y Dixon se largaron a tocar en los bares, actuando "a la gorra". Su amigo le construyó a Dixon su primer contrabajo, con una lata y un palo.  Ya en el año 1939 Dixon y Caston formaban parte de los Five Breezes y Willie consiguió su primer contrabajo de verdad.  Era el inicio de su carrera profesional.

Antes de continuar su actividad musical en los años '40, Willie Dixon pasó un corto período en la cárcel, al declararse objetor de conciencia y negarse a enlistarse en el ejército.  Willie no sólo dominaba la palabra, la melodía y los puños, sinó que se negaba a ir a morir por un país que lo consideraba un ciudadano de segunda. En 1942 formó los Four Jumps of Five, actuando en Chicago y alrededores. Con esa banda llegaría a grabar un disco simple pero ya en 1945,  reunido con su viejo amigo Caston, forman el Big Three Trio.  Eran una banda de rhythm and blues vocal y se presentaron en muchos locales de buena reputación, pero tampoco le hacían asco a los tugurios de blues del "lado equivocado de las vías", como solía decirse.  En uno de estos shows en El Mocambo, Dixon conoció a los dueños del local, los hermanos Chess, que por entonces planeaban establecer un sello de blues.  Leonard y Phillip ven en Willie (que ya había trabajado con un par de pescados gordos como Tampa Red o John Lee "Sonny Boy" Williamson) la experiencia musical y la solidez instrumental que el naciente sello Chess iba a necesitar.

Y así, a fines de la década del '40, comenzó la era de oro de Willie Dixon como músico, productor y, muy especialmente, autor y compositor de canciones. Tuvo un par de éxitos menores como intérprete, pero el gran momento le llega cuando su tema "Hoochie Coochie Man" se convierte en un éxito para Muddy Waters, quien la grabó en enero de 1954.  Cuenta la leyenda, que Dixon se la enseñó palabra por palabra, acorralándolo en el baño del local donde actuaba Waters. 

Willie Dixon con Muddy Waters

“Hoochie Coochie Man” marcó el inicio de una fructífera asociación entre Willie Dixon y Muddy Waters, quien en el futuro conseguiría varios éxitos con temas de Dixon, como "I'm ready" y "I just wanna make love to you".  Otro gran bluesman que fue destinatario de los temas de Willie Dixon en esos años fue  Chester Burnett, alias Howlin' Wolf. "Era muy duro trabajar con Howlin' Wolf", declaró años más tarde Dixon.  "Siempre sentía que algo andaba mal y tenía que probar distintos ángulos.  Tratar con él requería de mucha diplomacia." Como fuera, a Dixon no le fue tan mal con el Lobo Aullador, ya que Wolf le grabó el gran "Back Door Man", "Wang Dang Doodle" y "Spoonful", entre otros clásicos.  Pero el primer tema de Dixon que hizo Howlin' Wolf era un sinuoso blues de infidelidad y desesperación que se llamó "Evil".

 Mientras componía estos clásicos, Willie Dixon era -además- el productor residente de la casa Chess, tocando el contrabajo y arreglando temas de varios grandes entre los que se cuentan algunas figuras señeras del primer rock and roll como Chuck Berry y Bo Diddley. Al llegar la década del '60, el reconocimiento internacional de Willie Dixon aumentó en grandes proporciones con la llegada de la generación inglesa de rhythm and blues que encarnaron Alexis Korner, John Mayall, los Yardbirds, los Animals, Spencer Davis Group, Pretty Things, y los Rolling Stones, quienes tuvieron su primer número uno, precisamente, con el tema de Dixon “Little Red Rooster”. 

Más tarde, la segunda ola de rhythm and blues inglés sofisticó el estilo, añadiéndole al blues blanco otros elementos, como las zapadas entre jazzeras y psicodélicas de Cream y los heavy riffs de Led Zeppelin.  Precisamente Cream, ese trio de virtuosos formado por Eric Clapton, Jack Bruce y Ginger Baker, registró en su álbum “Wheels of Fire” una colosal versión en vivo del tema “Spoonful”, con una brillante sección de improvisación. Los Doors de Jim Morrison no se quedaron atrás y en su álbum debut de 1966 le grabaron ese otro clásico llamado “Back Door Man”, que también se convirtió en un estándar de los recitales del grupo.

En los años '60, los temas de Willie Dixon fueron grabados por Cream, Rolling Stones, Jeff Beck Group, John Mayall, y también formaron parte del repertorio de los bluesmen americanos que visitaban Inglaterra para grabar con la flor y nata de los jóvenes instrumentistas británicos.  Por ejemplo, Las London Sessions de Howlin' Wolf están plenas de material de Willie Dixon, "Little Red Rooster", "Wang Dang Doodle" y “Ain’t Supertitious”, entre otros. Pero sin duda la banda que ayudó a que la fama de Dixon perdurase en las décadas subsiguientes, por la enorme influencia que ejerció en la escena del heavy rock que comenzaba a fines de los '60, fue Led Zeppelin, la banda de Plant, Page, Jones y Bonham, quienes en su primer disco, de 1968 incluyeron dos temas del genial compositor y productor: "You Shook Me" y ese clásico llamado "I can't quit you baby".

Willie Dixon tendría también un importante rol como programador y director de los festivales llamados American Folk Blues, que a partir de 1962 se repetirían por Europa en giras que duraban un mes como promedio.  Tras la muerte de Leonard Chess y la posterior decadencia de Chess, Dixon continuó con su actividad de músico con la Chicago All Stars, una banda de blues que le hacía honor a su nombre y en 1970 grabó un álbum como solista para CBS que se llamó "I Am The Blues", una reunión de todos sus clásicos. En los '80 Dixon siguió grabando bajo su propio nombre y se radicó en California.  Falleció en 1992, no sin antes ver la publicación de dos obras básicas para quienes desean conocer a fondo su obra.  La caja Willie Dixon-The Chess Box, que contiene 36 temas de sus años dorados en Chess a cargo de los artistas de la casa, y un libro autobiográfico escrito en colaboración con Don Snowden, titulado también "I Am The Blues", o sea “Yo soy el blues”

¿Y quién puede discutírselo?