LESTER MELROSE, PADRINO DEL PRIMER CHICAGO BLUES
Muchas veces cuando
se cuenta la historia del blues, parecería que el blues original campestre, del
Delta del Mississippi, se mudó a Chicago en los años ’40 e inmediatamente se
electrificó, así, sin más ni más. Pasamos del blues bien crudo de Robert
Johnson al blues palpitante y eléctrico de Muddy Waters, y en verdad la cosa no
fue tan tajante y directa.
Lester Melrose
Aun bastante tiempo
antes de que Muddy Waters pusiera un pie en Chicago, la llamada Ciudad Ventosa
ya tenía una vibrante escena de blues, una escena que jugó un papel muy
importante en actuar como nexo entre el blues rural de Robert Johnson, Skip
James, Charlie Patton y otros pioneros, y el blues urbano enérgico que más
tarde desarrollarían Muddy, Howlin’ Wolf, Elmore James y tantos otros. Y buena
parte de este blues primerizo de Chicago, que se grabó en la pre-guerra fue estimulado
por un productor y director artístico llamado Lester Melrose.
Etiqueta y logo del sello Bluebird
Hoy en día, en que
la industria musical está tan diversificada, es difícil comprender la enorme
influencia que Lester Melrose en el pico artístico del blues de Chicago de mediados a fines de los años '30 del siglo XX. Dos de los principales
sellos de la época, Columbia y Victor, confiaban ciegamente en él para
desarrollar buena parte de sus catálogos de blues y el sello Victor llegó al
extremo de crear una etiqueta especialmente para dedicarla al blues, el sello Bluebird. Los músicos que Melrose
patrocinó eran de excepcional calidad: estamos hablando de Big Bill Broonzy,
Tampa Red, Memphis Minnie, Big Joe Williams y el primer Sonny Boy Williamson o
sea John Lee, además de Bukka White, Washboard Sam y Arthur “Big Boy” Crudup.
John Lee "Sonny Boy" Williamson
Si bien algunos
bluesmen primeros habían usado la armónica con gran habilidad, fue John Lee Williamson, quien la volvió un
instrumento esencial del blues. Y el utilizar la armónica como el instrumento
principal implicó también un cambio para los otros instrumentos. Por un lado la
armónica y la guitarra líder se contestan entre sí y los otros instrumentos; la
segunda guitarra, el piano, el bajo y la batería, forman la sección rítmica.
Nacido en Tennessee en 1914, John Lee Williamson –apodado Sonny boy por su
juventud- aprendió a tocar la armónica en Memphis y en 1936 marchó a Chicago,
donde fue descubierto por el productor Lester Melrose, quien en 1937 lo hizo
grabar para el sello Bluebird, donde Sonny Boy iba a registrar varios de sus
clásicos, incluyendo una gran canción grabada el 5 de mayo de 1937 en el piso
superior del Hotel Leland llamada “Good morning little schoolgirl”, que años más
tarde, ya en la era del rock grabarían, entre otros, Johnny Winter y Ten Years
After.
John Lee “Sonny Boy” Williamson (conocido como Sonny Boy Williamson I, para
diferenciarlo de Rice Miller, otro gran bluesman al que se conoce como Sonny
Boy Williamson II) vio truncada bruscamente su carrera, cuando comenzaba a
tener éxito entre el público de Chicago al ser atacado brutalmente con un pico
a la salida de un club en el año 1848. Sonny Boy murió a causa de las heridas
pero su legado permanece hasta el presente.
Big Joe Williams
Otro de los grandes
bluesmen que florecieron en la pre guerra, aunque su influencia y su actividad
hayan continuado en las décadas subsiguientes fue el cantante y guitarrista Big Joe Williams. Nacido en Crawford,
Mississippi, en 1903, Williams se estableció en St. Louis en 1925 y desarrolló
su carrera musical acompañando a algunos otros artistas ya establecidos como el
pianista Walter Davis. Este músico lo llevó a Chicago a grabar en el sello
Bluebird, donde comenzó su carrera musical propiamente dicha, acompañando,
entre otros, a Sonny Boy Williamson I, de quien hablábamos antes.
Big Maceo
Big Maceo Merriweather
nacido en 1905 en Georgia y fallecido en 1953 fue uno de los grandes
innovadores en la historia del blues. Era un pianista fantástico y supo cómo
adaptar y modernizar el estilo “barrelhouse” característico de los pianistas
del blues del sur estadounidense, agregándole, al mismo tiempo, su propio
estilo personal y original. A pesar de su carrera relativamente corta, fue una
gran influencia en pianistas como Otis Spann y Eddie Boyd, entre otros. Big
maceo aprendió a tocar el piano de muy pequeño y se marchó hacia la ciudad de
Detroit en 1925 donde consiguió un trabajo en la industria automovilística.
Mientras tanto tocaba en varios clubes nocturnos y su nombre no tardó en ser
conocido en el circuito de blues, lo cual lo ayudó a trabar amistad con dos
grandes nombres del temprano blues de Chicago, como Big Bill Broonzy y Tampa
Red, quienes se lo presentaron al gran productor Lester Melrose, quien lo
contrató para grabar para el sello Bluebird en 1941. Su tema “Worried life blues” tiene infinitas
versiones, entre ellas quizás la más famosa sea la que grabó Eric Clapton. La
original se grabó en Chicago el 24 de junio de 1941.
Tampa Red
Tampa Red es
uno de los más sorprendentes músicos de blues de la historia, con una carrera
muy larga que se extendió entre 1928 y 1960. Quizás no haya tenido el
reconocimiento que ameritaba por su estilo ecléctico y por no haber tomado
parte del renacimiento que se dio en el blues en la década del ’60. Pero Tampa
Red se expresó en varios géneros y estilos: blues, jazz, pop, vaudeville, etc.,
y fue un artista de técnica sofisticada en la guitarra, sobre todo, aunque
también tocaba piano y kazoo y cantaba. Después de haber tenido éxito con
algunas de sus primeras grabaciones de fines de los años ’20 del siglo pasado,
Tampa Red anduvo por Chicago y también grabó para el célebre sello Bluebird,
con producción de Lester Melrose. Fue un gran compositor cuyos temas
posteriormente fueron grabados por B. B. King, Robert Nighthawk, Elmore James y
hasta Fats Domino y Jimi Hendrix. Uno de sus clásicos más conocidos es el tema “Kingfish blues”, el blues del pejerrey,
grabado el 22 de marzo de 1934 en Chicago.
Big Bill Broonzy
Big Bill Broonzy fue uno de los gigantes del blues. Vivió entre 1897 y 1958 y además de
la longevidad de su carrera y de sus dotes naturales de intérprete y
guitarrista, Bill supo también explotar una forma primitiva de “marketing” de
los bluesmen originarios, que los volvió especialmente codiciados por el
público europeo en los años ’50. Broonzy llegó del Sur de los EE UU a Chicago
de muy joven y se transformó rápidamente en una de las principales figuras del
blues de la ciudad ventosa en los años de la pre guerra. Además grabó
muchísimo, a partir de los años veinte y se volvió muy popular en los clubes de
la ciudad. Utilizó también su influencia para ayudar a muchos otros artistas
jóvenes a grabar: gente como Washboard Sam, Memphis Slim, Sonny Lee Williamson
y muchos otros. Fue uno de los primeros bluesmen en viajar a Europa en 1951 y
murió en la cúspide de su popularidad en 1958.
Lizzie Douglas, mejor
conocida como Memphis Minnie, fue
una cantante, guitarrista y compositora de blues, nacida en Louisiana, cuya
carrera discográfica abarcó desde los años ’20 del siglo pasado hasta los ‘50s.
Grabó alrededor de 200 canciones, incluyendo la versión original de “When the
levee breaks” –conocida en la Argentina por la versión de Led Zeppelin de su
cuarto álbum- un tema que Memphis Minnie compuso en 1929 junto a su por
entonces marido y socio artístico, el cantante y también guitarrista Kansas Joe
McCoy, con el cual se fueron a Nueva York y siguieron actuando y grabando. Ya
por su cuenta, Memphis Minnie se estableció en Chicago en 1935 y fue allí que
hizo una serie de grabaciones para Lester Melrose, que salieron en el sello
Bluebird. Entre este puñado de clásicos se cuenta el tema “Doctor, doctor blues”.
Arthur "Big Boy" Crudup
A Arthur “Big Boy” Crudup lo han
bautizado, no sin cierta razón, como el “padre del rock and roll”, pero más que
su estilo declamatorio de canto o su forma simple y muy rítmica de tocar la
guitarra, ese sobrenombre da bien a entender la influencia que tuvo en los
primeros rockers, especialmente en Elvis Presley, quien le grabó su tema
“That’s all right”, para el sello Sun y así echó a andar la rueda del rock and
roll. Más tarde Elvis grabaría otras canciones de Crudup como “My baby left me”
y “So glad you’re mine” y Crudup seguiría componiendo temas que nos suenan
conocidos porque han tenido varias versiones, como “Rock me mama” y “Mean old
Frisco”.
Crudup se mudó a
Chicago en 1936 donde, una vez más, fue Lester Melrose el que le dio la
oportunidad de grabar para el sello RCA/Bluebird. Big Boy acumuló varios hits y
es uno de los escasos artistas de Bluebird que continuaron grabando más tarde
para otros sellos, como Trumpet y Chess, bajo varios seudónimos. La música de Crudup seguiría presente en la
era del rock, gracias a grabaciones de Creedence Clearwater Revival (“My baby
left me”) y Eric Clapton (“Mean old Frisco”), entre otros.
Lester Melrose fue
uno de los mentores del blues de Chicago. Buena parte de sus grabaciones se
hicieron con un pequeño grupo de músicos de sesión y tenían, en general, un
sonido uniforme, algo que en alguna ocasión le fue criticado. No obstante,
además de haber posibilitado que todos estos grandes artistas pudiesen
concretar sus canciones en discos -algo no muy sencillo en una época de
discriminación racial abierta y
evidente- otra de sus principales contribuciones a la evolución del blues fue
establecer un sonido con arreglos para banda más sofisticada y completa de lo
que habían sido las grabaciones de los músicos del Delta, con una sección
rítmica y apariciones, aún tímidas, de guitarra eléctrica. Este sonido que
apañó Melrose atrajo a una audiencia negra cada vez más urbanizada y, en buena
manera, prefiguró el blues eléctrico adrenalínico y potente que pocos años más
tarde sería característico de los abanderados del sello Chess, Muddy Waters y
Howlin’ Wolf, entre otros.
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